Les bassins de vie sont définis comme les plus petits territoires au sein desquels les habitants ont accès aux équipements et services les plus courants ; Chaque bassin de vie est construit autour d’un pôle de services qui dispose au moins de la moitié des équipements de la gamme intermédiaire comme par exemple les supermarchés, les collèges et les postes de police ou de gendarmerie.
La quasi-totalité des 1 666 bassins de vie héberge par ailleurs tous les types d’équipements de proximité comme les commerces de proximité, les écoles ou encore les professionnels de la médecine de premier secours.
En 2012, 1 666 bassins de vie structurent le territoire national, dont 1 287 sont qualifiés de ruraux au sens des critères adoptés par la Commission européenne ; Ils concentrent plus des deux tiers des communes françaises, soit 78% de la superficie du pays, mais seulement 31% de sa population ; leur densité de population est huit fois moindre (41 habitants au km² contre 315), mais la population y a augmenté 1,5 fois plus vite qu’en milieu urbain.
La moitié des habitants des bassins de vie ruraux mettent moins d’un quart d’heure aller-retour pour accéder aux équipements de la gamme intermédiaire et plus d’une demi-heure pour ceux de la gamme supérieure. En revanche, les équipements de santé et de loisir nécessitent près de trois quarts d’heure aller-retour. La moitié des habitants met plus de 1 h 20 aller-retour pour accéder aux équipements du domaine de l’éducation.