L’industrie textile-habillement du Nord – Pas de Calais totalise 12 000 personnes, soit 10% des effectifs nationaux. L’industrie textile seule en concentre un cinquième. Le Nord-Pas-de-Calais est la 2ème région française après Rhône-Alpes (hors Ile de France) et la 2ème pour les textiles de maison (linge de lit, tissus d’ameublement, couvertures …) et les textiles à usage technique (textiles pour l’automobile, le médical, l’aéronautique, la chimie, le bâtiment, la sécurité …).

91% de entreprises de cette filière ont moins de 50 salariés (53%  moins de 5 salariés, 14% de 5 à 9 et 24% de 10 à 49 salariés) ; les plus de 50 salariés représentent un peu moins de 10 % de l’ensemble ; 34 entreprises ont plus de 100 salariés.

L’industrie textile est de loin celle qui a le plus été chamboulée : en 10 ans, elle a perdu les 2/3 des 33 000 salariés occupés en 2010. La concurrence a contraint les opérateurs à se réorganiser : délocalisation de la production, mais aussi recentrage sur la conception et la distribution, recours à la sous-traitance offerte par les pays émergents ; ils abandonnent la logique industrielle pure au profit d’une logique commerciale et immatérielle. Un certain nombre d’entreprises de production se sont orientées vers des marchés techniques à plus forte valeur ajoutée, ou vers le luxe et le haut de gamme, jouant innovation/création, réactivité, petites séries.

La conjoncture peu favorable s’est traduite par une baisse du nombre des créations : respectivement 31 créations et 28 défaillances par an en moyenne entre 2007 et 2011 (notamment en 2008 et 2009).

Des initiatives en région, telles que le FETEX (forum de l’emploi textile) sont lancées pour montrer que le textile est un des matériaux clés du 21ème siècle, qu’il est au cœur des innovations technologiques les plus pointues ; elles ont notamment favorisé les « textiles techniques » aux propriétés fonctionnelles (durabilité, fluidité, résistance aux agressions chimiques et à la chaleur, perméabilité ou barrière vis-à-vis des substances particulaires, isolement thermique …) ; Ils sont de plus en plus intégrés dans les nouveaux produits industriels, notamment dans les secteurs médical, géotextile, bâtiment et environnement.

Le marché croît, dans le monde occidental, à un taux régulier de 5 à 7% par an, voire plus dans des secteurs comme l’hygiène, les géotextiles (travaux publics, routiers en particulier) et les équipements de protection individuelle).

Le mode de production des textiles techniques est celui des textiles traditionnels, mettant en œuvre des équipements et des savoir-faire spécifiques au secteur textile.

Un engagement fort de la profession avec les syndicats professionnels, l’Union des Industries Textiles Nord et Uric/Unimaille a permis la mise en place avec la Région Nord Pas-de-Calais d’outils spécifiques.

La région s’est aussi dotée de 8 pôles de compétitivité, tel Up-Tex, un cluster d’entreprises, via l’Institut Français du Textile/Habillement et des écoles notamment  comme l’ENSAIT et HEI ; ce cluster allie centres de recherche, et de transfert de technologies,  avec l’ambition de devenir le centre de référence au plan européen dans les domaines des matériaux textiles avancés. Il vise à accompagner les entreprises dont la taille est trop petite pour s’impliquer seules dans de tels projets ; UP-tex a labellisé depuis sa création 71 projets dont 40 financés pour un budget total d’investissement en R&D de 67 M€.

La mise au point de nouvelles matières rend indispensable la conception de nouveaux équipements, capables de fabriquer ces produits ; le CETI (Centre Européen des Textiles Innovants) est doté d’équipements high-tech destinés aux entreprises pour la création de prototypes, de production, afin de tester grandeur nature les recherches des laboratoires.

Autre exemple : Ecogriffe, Cité Internationale de la Dentelle et de la Mode à Calais, Cambrésis Textile, un réseau de 55 entreprises (1800 emplois) créé en1990 par la CCI du Cambrésis, membre du pôle d’excellence T2M.