L’échantillon compte 10 800 sociétés, dont 7 100 dans les neuf régions concernées par une extension, objet de l’étude.

 La grande majorité des PME dites « régionales », et concentrant plus des quatre cinquièmes de leurs salariés dans la même région, sont 90 % des sociétés de 10 salariés ou plus dans l’industrie manufacturière, l’information-communication et les activités scientifiques et techniques (entre 2010 et 2012, selon l’enquête communautaire sur l’innovation).

56% d’entre elles ont innové (innovation technologique, création de nouveaux produits ou procédés, innovation en marketing ou encore en organisation), plus particulièrement les services informatiques et de communication avec 67%, les services aux entreprises spécialisés (59%), devant l’industrie (54%) ; par ailleurs, plus la PME est petite, moins l’innovation est fréquente (48% pour les 10-19 salariés, 59 pour les 20-49 salariés, 73% pour les 50-240 salariés).

Le secteur d’activité et la taille des PME n’expliquent que partiellement les différences entre régions ; en effet, sur le champ considéré, les tissus productifs régionaux se ressemblent suffisamment pour que les effets de structure restent limités.

La dimension du marché, l’investissement et la qualification de la main-d’œuvre influent aussi sur la probabilité d’innover ; à caractéristiques comparables, les PME régionales qui ont exporté en 2009 ont plus de chances d’avoir innové entre 2010 et 2012 ; le bénéfice est d’autant plus marqué que le poids des exports dans le chiffre d’affaires est élevé.

Même constat pour l’investissement : plus les PME régionales investissent, et plus leur propension à innover est forte.

Les compétences internes à la société, évaluées par les parts des ingénieurs, cadres techniques, et des emplois destinés à la conception et à la recherche favorisent également l’innovation.

Mais des écarts entre régions subsistent, suggérant que l’environnement dans lequel elles exercent leur activité, joue également un rôle. Les PME des Pays de la Loire et de la Guyane ont les probabilités d’innover les plus fortes, celles du Nord-Pas-de-Calais et de Picardie affichent un déficit d’innovation par rapport aux sept autres régions :

*Le taux d’innovation attendu (ou potentiel d’innovation) d’une région est calculé en appliquant le taux de sociétés innovantes mesuré nationalement dans chaque secteur d’activité et tranche de taille à la proportion de ces entreprises dans chaque région.