Le développement des territoires est favorisé par l’arrivée d’activités nouvelles, emplois ou entreprises, mais aussi par les retraités et des résidents qui travaillent à l’extérieur du territoire.

Les 16 zones de plus de 230 000 emplois, où se situent les plus grandes agglomérations, concentrent les arrivées d’emplois, en particulier celles de travailleurs qualifiés; entre 2008 et 2013, l’emploi total y a progressé de 3%, alors qu’il est resté stable sur le reste du territoire. Malgré des évolutions d’emplois globalement défavorables, les zones d’emploi proches de Lille bénéficient de créations d’emplois, dépendant notamment de sièges extérieurs; par contre, dans les zones d’emploi de taille plus modeste (moins de 35 000 emplois), lorsqu’elles sont plus éloignées des métropoles, les taux d’arrivée d’emplois sont faibles, perdant de leur attractivité pour les emplois productifs par rapport à 2008; c’est le cas de la majorité des zones d’emploi de Bretagne, de l’extrême sud-est de la France et du Sud-Ouest en dessous d’une ligne Bordeaux-Toulouse.

Les retraités mobiles s’installent le plus fréquemment dans les petites zones d’emploi et en particulier dans celles du sud ou de l’ouest de l’Hexagone : façades maritimes (littoral atlantique, aux Sables-d’Olonne et à Royan, bordure méditerranéenne, à Céret (Pyrénées-Orientales) et à Agde-Pézenas (Hérault); dans ces zones d’emploi, plus de 10 retraités pour 1 000 habitants se sont installés en 2013; l’arrière-pays méditerranéen, ainsi que des territoires moins densément peuplés dans le Massif central ou aux alentours, attirent également des seniors.

Beaucoup de navetteurs s’installent dans les petites zones d’emploi à la recherche d’un meilleur cadre de vie et d’un foncier plus accessible, ou pour optimiser leurs déplacements domicile-travail; ils le font  à proximité de Paris et près des grandes agglomérations de province. Les résidents des zones d’emploi frontalières bénéficient également de nouvelles possibilités d’emploi à l’étranger (l’accord de libre circulation des personnes) ; c’est le cas notamment près de la Suisse, premier pays frontalier avec 160 000 navetteurs français.

Une centaine de zones d’emploi cumulent des taux d’entrée très faibles; la plupart d’entre elles (81 sur 102) comptent moins de 70 000 emplois; elles se situent notamment dans le quart nord-est de la France, dans des territoires moins densément peuplés du Massif central, ainsi que dans les DOM, notamment en Guadeloupe.