Les éco-activités produisent des biens et services ayant pour finalité la protection de l’environnement ou la gestion des ressources naturelles et sont exercées en majorité par les entreprises marchandes ; elles représentent une part croissante dans la production globale (2,3% en 2012 contre 2,2 en 2011), pour une valeur de 80,5Md€, soit un accroissement de 5,6% alors que l’ensemble de l’économie ne croît que de 1,2%. Ce dynamisme découle en grande partie de la poursuite des conversions à l’agriculture biologique et d’une hausse de plus de 15% de la production dans le domaine de la récupération.

Entre 2004 et 2012, la valeur ajoutée croît de 5,9% contre 2,6% pour l’ensemble de l’économie, avec un dynamisme marqué à partir de 2009 (+7,4% pour une évolution du PIB de +2,3%). Elle  s’élève en 2012 à 32Md€, soit 1,8% du PIB, en augmentation de 8,5% par rapport à 2011, contre 1,5% dans le reste de l’économie.

C’est le fait principalement des domaines des énergies renouvelables (hausse de la production de la petite hydraulique), de la récupération  (forte augmentation de la vente de matériaux ferreux) et de la réhabilitation des sols et eaux (+31% entre 2004 et 2012).

Une balance excédentaire : sur la période 2004-2012, on constate une évolution moyenne annuelle de +5,8% pour  les importations et de +7,1% pour les exportations ; entre 2011 à 2012, le mouvement s’accentue avec +10,1% pour les exportations (9,1Md€) alors que les importations (5,9Md€) diminuent de 25%, permettant au secteur de présenter une balance excédentaire d’environ 3,2Md€, en augmentation de 160% par rapport à 2011.

Les domaines qui contribuent le plus à l’excédent de la balance commerciale sont celui de la récupération (exportations à hauteur de 5,1Md€ et importations de 1,85Md€) et celui des énergies renouvelables (baisse de 57% des importations pour 1,75Md€).

Un secteur créateur d’emplois : le secteur employait 447 500 personnes ETP en 2012. Sur la période 2004-2012, l’évolution moyenne annuelle des effectifs a été de +3,9% contre 0,3% dans le reste de l’économie.

Les domaines les plus pourvoyeurs d’emplois sont la gestion des déchets (+2,8% en moyenne par an), les énergies renouvelables (+11,6%), la réhabilitation des sols et eaux (+12,1%).

On constate néanmoins un léger coup de frein entre 2011 et 2012 (+0,3%), par les effets conjugués de l’augmentation des conversions à l’agriculture biologique, faisant passer le nombre d’emplois à 51 300 ETP et de la chute de l’emploi dans les installations de panneaux photovoltaïques (de 24 900 à 13 800 ETP).